L’uomo che stupì Darwin

Charles Darwin è considerato il padre della biologia evolutiva. Ma senza Alfred Russel Wallace, le cose sarebbero potute andare diversamente.

Charles Darwin era sbalordito. Nella primavera del 1858 sedeva con un manoscritto sulle ginocchia. È arrivato per posta da un angolo frastagliato del regno insulare del sud-est asiatico ed era firmato da Alfred Russell Wallace, un collezionista di insetti che conosceva a malapena.

Negli ultimi decenni, è diventato sempre più chiaro che la vita sulla Terra si è evoluta. Ma esattamente come ciò sia accaduto non era chiaro. Darwin trovò la soluzione – l’evoluzione per selezione naturale – e tra gli altri compiti scrisse un’opera importante. Ma ne ha parlato solo con chi gli è più vicino.

Ora Darwin era seduto con un saggio pronto per la stampa in cui il pensiero del suo re era elegantemente spiegato in dodici pagine e una lettera di accompagnamento in cui l’autore chiedeva a Wallace cosa ne pensasse della teoria.

Chi era Wallace?

Chi diavolo era questo Wallace? Darwin non sapeva molto di lui – e molti ancora non lo sanno. Oggi ricorrono i 200 anni dalla nascita di Alfred Russel Wallace.

Veniva da un ambiente povero e da adolescente ha lavorato come lavoratore temporaneo abbastanza a lungo da ottenere un posto su una nave diretta in Brasile. Dopo quattro anni in Amazzonia, collezionando insetti e uccelli per musei e collezionisti europei, ha viaggiato nel sud-est asiatico.

Wallace divenne uno dei primi viaggiatori in Europa. Ha remato con gli indigeni dell’Amazzonia e ha vissuto in mezzo a loro Cacciatori di taglie Nel Borneo ho camminato a piedi nudi nella giungla e per un po’ sono stato l’unico europeo in Nuova Guinea.

Il modo in cui viaggiava lo avvicinava alla gente del posto. Ed era incuriosito: “Più persone incivili vedo, meglio penso alla natura umana, e tutte le differenze importanti tra civilizzato e selvaggio sembrano scomparire”, ha scritto su Home.

Il manoscritto che ha inviato a Darwin sarebbe stato il risultato di un capriccio improvviso. Ma non è così semplice. Wallace ha lavorato su questo problema per molti anni e lo considerava quasi il lavoro di una vita per risolvere il puzzle dell’evoluzione.

In Amazzonia, si è scoperto che specie affini vivono spesso su entrambi i lati di grandi fiumi. Se tutti gli animali e le piante del pianeta fossero stati creati individualmente, sarebbero stati sparsi arbitrariamente sulla Terra. Ma non è questo il caso. La cinciarella e la cinciarella non vivono agli estremi opposti del globo, così come il cervo rosso e il cervo rosso.

Wallace ha scritto molti articoli sull’argomento e ritiene che debba essere quasi una legge di natura che le specie affini vivano costantemente vicine l’una all’altra. Ha detto che la parentela è un’origine comune.

Collezionista di insetti sconosciuto

Tuttavia, gli articoli non sono stati letti da molti. Era solo uno sconosciuto collezionista di insetti. Darwin non ha prestato molta attenzione a loro. Il messaggio dall’Inghilterra era che Wallace avrebbe dovuto usare il suo tempo per raccogliere e non impegnarsi in speculazioni ariose. Ma non l’ha lasciata. Aveva già molti dettagli in atto. Doveva essere un libro completo, ma manca la Stele di Rosetta: come può una specie diventare un’altra?

Febbraio 1858 Viveva in un capannone nella giungla su un’isola nella Nuova Guinea occidentale. Pioveva a dirotto, il tetto perdeva e lui stesso giaceva sul pavimento a causa della malaria. Tra un attacco e l’altro di febbre, improvvisamente capirono: tutte le specie producono molti figli. Ma non può essere del tutto casuale quali individui sopravvivano e continuino la famiglia.

I tratti che favoriscono la sopravvivenza diventeranno più comuni, mentre quelli che sono un ostacolo scompariranno. È così che si possono formare nuove specie. Si sedette e scrisse quello che divenne il primo articolo della storia sull’evoluzione per selezione naturale.

Darwin dichiarò disperato: “Ho perso tutta la mia originalità”. Nella stessa settimana, suo figlio si ammalò gravemente. L’anno 1858 deve essere stato l’anno peggiore della sua vita. Sono stati gli amici a salvarlo: sapevano che aveva lavorato all’idea per molto tempo. L’articolo di Wallace e un riassunto provvisorio del lavoro di Darwin furono presentati poco dopo a un incontro a Londra.

Così è nata una spiegazione della storia della vita su questo pianeta. Nessuno dei personaggi principali era presente. Wallace era in Nuova Guinea ignaro del trambusto che aveva causato. Darwin si fermò nel cimitero e seppellì il figlio più giovane.

Newton di Biologia

Un anno e mezzo dopo fu pubblicato On the Origin of Species, che esaminava in dettaglio le implicazioni per la teoria della selezione. Wallace è stato sopraffatto quando ha ricevuto il libro. Questo era ciò che ha dipinto lui stesso, elaborato nei minimi dettagli. Scriveva con entusiasmo ai suoi amici: “Darwin è il Newton della biologia”.

Wallace non tornò a casa dal sud-est asiatico fino a diversi anni dopo. Divenne uno degli scienziati più produttivi in ​​Europa e svolse un ruolo importante nell’ulteriore sviluppo della teoria dell’evoluzione.

Darwin e Wallace hanno effettivamente creato una nuova scienza: la biologia. Perché la conoscenza diventa scienza solo quando i dettagli possono essere raggruppati in una costruzione unitaria del pensiero. Allo stesso tempo, Wallace era sempre più coinvolto nel dibattito sociale.

Mentre molti hanno usato la teoria di Darwin per legittimare il “diritto del più adatto”, Wallace credeva che la natura umana riguardasse principalmente la cooperazione. Gli esseri umani non solo addomesticavano animali e raccolti, ma si addomesticavano anche a vicenda. Pertanto, le specie hanno assunto una forma che potrebbe cambiare la struttura degli ecosistemi terrestri.

Fratellanza tra le persone

Wallace predisse la crisi ecologica e l’Antropocene e credeva che l’evoluzione nell’uomo procedesse come maturità morale. Evoluzione e crescita morale sono essenzialmente due facce della stessa cosa. Divenne un forte critico del colonialismo britannico e un forte sostenitore dell’idea di uguaglianza e lotta contro cause come la conservazione della natura, la riforma carceraria e il femminismo.

Ha scritto più di 800 articoli e 22 libri fino alla sua morte nel 1913 ed è stato molto prolifico fino alla fine. La sua lista di pubblicazioni della scorsa estate includeva una difesa del darwinismo, una protesta contro l’incarcerazione di Emmeline Pankhurst, un saggio contro la vaccinazione, un testo sull’origine dell’anima e un documento di discussione sulla nazionalizzazione della proprietà terriera.

L’evoluzione è spesso associata alla lotta incessante della vita per l’esistenza. Ma Alfred Russel Wallace dimostrò che la selezione naturale poteva anche legittimare la cooperazione e la fratellanza tra gli umani. Ne è scaturita una filosofia dell’evoluzione originale e sorprendente, che può essere letta ancora oggi, quattro generazioni dopo, con grande beneficio.