Il James Webb Space Telescope fornirà risposte alle più grandi domande dell’astronomia

Il progetto durò tre decenni. Dopo una lunga serie di ritardi, il lancio era previsto per la vigilia di Natale.

Il telescopio James Webb, che prende il nome da un ex capo della NASA, riprenderà il filo dopo il leggendario telescopio Hubble. Gli scienziati ritengono che sarà in grado di mostrare agli umani come appariva l’universo fino all’inizio di 14 miliardi di anni fa.

Perché ciò fosse possibile, hanno dovuto costruire una macchina completamente insolita.

Il telescopio James Webb è abbastanza sensibile da vedere la firma termica di un balzo sulla luna, ha affermato John Mather, uno dei fondatori del progetto e premio Nobel. È un cosmologo e astrofisico.

La sensibilità a questo livello è necessaria per catturare il debole bagliore delle prime stelle e galassie che si sono formate.

vedere il passato

L’universo è così vasto che è difficile da comprendere. Il telescopio James Webb esaminerà gli oggetti osservabili più distanti.

Poiché la luce impiega tempo per muoversi, esaminare oggetti distanti è come osservare il passato. La fioca luce dell’universo primordiale si è spostata oltre 13 miliardi di anni fa prima che i sensori del telescopio spaziale la rilevassero.

Quanto lontano possiamo vedere è determinato dalla sensibilità dell’attrezzatura.

Il telescopio spaziale Hubble, un tempo pioniere nel campo, è abbastanza sensibile da vedere eventi nello spazio circa 500 milioni di anni dopo il Big Bang.

Webb potrebbe guardare ancora più lontano nel passato. Gli scienziati sperano di poter osservare le condizioni 200 milioni di anni dopo l’inizio dell’universo.

galassie appena nate

Le aspettative sono alte.

Il telescopio è progettato per rispondere alle più grandi domande dell’astronomia di oggi, ha affermato l’astrofisica della NASA Amber Straugen in una nota. Lezione TED nel 2017.

“Utilizzando il James Webb Telescope, possiamo sperare di osservare queste galassie neonate e saperne di più su come sono cresciute nel tempo”, ha continuato.

Uno dei problemi con i telescopi sulla Terra è che l’atmosfera provoca foschia e interferenze. I telescopi più grandi si trovano sulle alte vette delle montagne per ridurre al minimo il problema.

Posizionando un telescopio nello spazio, il problema è completamente aggirato. Guarda le stelle e le galassie lontane senza ostacoli.

Siamo soli?

Un’altra importante area di ricerca per il nuovo telescopio sono gli esopianeti: pianeti in orbita attorno a stelle lontane.

Dalla scoperta dei primi esopianeti negli anni ’90, è stata fatta una marea di scoperte e il numero di scoperte confermate si avvicina a 5.000. Il telescopio spaziale Kepler della NASA ha contribuito con quasi 2.600 di loro nel corso di quasi dieci anni, fino a quando non si è esaurito di carburante nel 2018.

Il James Webb Telescope può aiutare a scoprire di più e svelare i segreti di coloro che sono già stati scoperti. Catturando la luce che risplende attraverso l’atmosfera quando un pianeta passa davanti a una stella, il telescopio può fornire risposte a ciò che contiene.

L’obiettivo finale è scoprire se la Terra è unica o se esistono pianeti simili in cui è sorta la vita.

Ricercatori in fila

– C’è molta eccitazione, stavamo aspettando questo momento da molto tempo, dice ad AFP uno dei ricercatori associati al progetto, Pierre Ferrouette dell’Agenzia spaziale europea (ESA).

L’Esa e la Canadian Space Agency (CSA) stanno collaborando con la NASA al telescopio spaziale e Ferruit ha lavorato con il telescopio per la maggior parte della sua carriera, più o meno allo stesso modo di migliaia di colleghi ricercatori.

La competizione per il tempo di visualizzazione è già in corso.

– La domanda è molto alta. Dice che Esa ha ricevuto più di mille domande solo per il primo anno di lavoro.

Anche dopo 20 anni, le domande a cui Webb è stato chiesto di rispondere sono ancora pressanti.

Deve essere piegato

Il telescopio spaziale è più grande e più complesso di tutti gli altri telescopi spaziali che sono stati costruiti.

Lo specchio ha un diametro di 6,5 metri, tre volte più grande dello specchio Hubble. Si compone di 18 sezioni esagonali. Per metterlo a bordo del razzo Ariane 5 che lo solleverà nello spazio, è stato necessario piegarlo.

Una volta lanciato il telescopio, la sfida consiste nell’aprire lo specchio e montare un ombrello delle dimensioni di un campo da tennis. L’idea è di prenderlo con delicatezza e attenzione. Due settimane sono dedicate a questo processo.

Poiché Hubble orbita a 600 chilometri sopra la Terra, James Webb viaggerà molto più lontano.

Il telescopio spaziale orbiterà attorno al Sole a 1,5 milioni di chilometri dal pianeta natale, in uno dei cosiddetti punti lagrangiani, dove può essere mantenuto in un’orbita stabile con la Terra, la Luna e il Sole sempre nascosti dietro la volta solare.

– Qui il tempo sarà buio e gelido, dice Verwett. Le condizioni sono quindi ideali per i sensori a infrarossi di James Webb, in grado di rilevare la radiazione termica al di fuori dello spettro visibile.

La capacità di vedere la radiazione infrarossa è un’altra caratteristica che distingue James Webb da Hubble e gli conferisce un’ampiezza maggiore rispetto al suo predecessore.

parto stretto

Il telescopio James Webb è stato sul tavolo da disegno per oltre 30 anni.

Il progetto originale della NASA è iniziato nel 1989 e il piano originale era di lanciare il telescopio nei primi anni 2000.

Da allora, un gran numero di problemi ha portato a ritardi e superamenti del budget. Rispetto al budget originale, il prezzo è triplicato a circa 10 miliardi di dollari, o circa 90 miliardi di NOK.

Il telescopio spaziale è stato costruito negli Stati Uniti e trasferito al Centro spaziale europeo di Kourou, nella Guyana francese, all’inizio di quest’anno.

Dopo un piccolo incidente a fine novembre e nuovi piccoli problemi, la data di lancio è stata fissata per il 24 dicembre alle 13.20, ora norvegese. Si stima che il viaggio al punto di Lagrange L2 durerà un mese.

Ora non resta che riempire i serbatoi di carburante, dice Ferruit.

Potrebbe essere la tela regalo di Natale di tutti i tempi per gli astronomi di tutto il mondo.