Il New Moon Rocket della NASA è pronto per un volo di prova

Il razzo di 98 metri tenterà di inviare una capsula vuota dell’equipaggio in un’orbita lontana intorno alla Luna, 50 anni dopo il famoso sbarco sulla Luna Apollo della NASA.

Se tutto andrà bene, gli astronauti potrebbero essere pronti per un’orbita lunare già nel 2024. L’obiettivo della NASA è quello di far atterrare due persone sulla luna entro la fine del 2025.

Il lancio è previsto per lunedì mattina dal Kennedy Space Center in Florida.

test di resistenza

I funzionari della NASA avvertono che il volo di prova di sei settimane è rischioso e potrebbe essere interrotto se qualcosa va storto.

– Lo testeremo. Lo faremo fare cose che non faremmo mai con un equipaggio a bordo per cercare di renderlo il più sicuro possibile, afferma Bill Nelson, il capo della NASA.

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Molto dipende da come viene condotto il test drive, ritiene John Logsdon, fondatore in pensione dello Space Policy Institute presso la George Washington University. Sottolinea che sarà difficile andare avanti se i costi finiscono con costi elevati e molto tempo tra le attività.

“Questo vuole essere il primo passo in un programma in corso di esplorazione umana della Luna, di Marte e oltre”, afferma Logsdon.

Il costo di questa missione è di oltre 4 miliardi di dollari, ovvero circa 39 miliardi di corone norvegesi. Se si sommano tutti i costi dall’inizio del programma un decennio fa fino al previsto sbarco sulla luna nel 2025, il conto termina con un totale di 93 miliardi di dollari (900 miliardi di corone).

Il programma spaziale Artemis prende il nome dalla leggendaria sorella gemella di Apollo.

forza missilistica

Il nuovo razzo è più corto e più sottile dei razzi Saturn V che trasportarono 24 astronauti dall’Apollo alla luna mezzo secolo fa. Ma è più forte e ha 4 milioni di chilogrammi di spinta. Attualmente, è chiamato in breve il razzo SLS.

A differenza del Saturn V semplificato, il nuovo missile ha una coppia di lanciatori aggiuntivi, che scenderanno dopo due minuti. Questo è lo stesso sistema utilizzato per il lancio delle precedenti navette spaziali, ma non verranno pescate dall’Oceano Atlantico per il riutilizzo. Avrebbero continuato a rilasciare la spinta prima di finire nell’Oceano Pacifico a pezzi. Due ore dopo il lancio, la capsula chiamata Orion proseguirà a tutta velocità verso la luna.

la luna

La capsula robotica high-tech di Orion prende il nome dalla costellazione che è tra le stelle più luminose del cielo notturno. È alta circa 3 metri, quindi più spaziosa della capsula Apollo, e ospita quattro astronauti invece di tre.

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Parte di un razzo Artemis con una capsula Orion in costruzione all’interno del Centro Spaziale lo scorso novembre. Foto: John Raoux/AP/NTB

Durante il volo di prova, un manichino a grandezza naturale che indossa una tuta da volo arancione occuperà il sedile del pilota, dotato di sensori di vibrazione e accelerazione.

Altre due bambole realizzate con un materiale che imita il tessuto umano – la testa e il busto femminili, ma senza arti – misureranno la radiazione cosmica, uno dei maggiori rischi dei viaggi nello spazio. Un baule testerà una giacca a vento proveniente da Israele. A differenza del missile, Orion è stato lanciato in precedenza. La capsula ha orbitato due volte intorno alla Terra nel 2014. Questa volta, il modulo di servizio dell’Agenzia spaziale europea per la propulsione e l’energia solare sarà collegato tramite quattro ali.

piano di volo

Il volo di Orion dovrebbe durare sei settimane, dall’ascesa in Florida all’atterraggio nell’Oceano Pacifico. È il doppio del tempo che viaggiano gli astronauti e il suo scopo è quello di mettere a dura prova i sistemi. Ci vorrà circa una settimana per raggiungere la luna, che dista 386.000 km.

Dopo aver orbitato strettamente attorno alla Luna, la capsula entrerà in un’orbita distante di 61.000 km. Collocherà Orione a 450.000 chilometri dalla Terra, lontano da Apollo. Il grande test arriva alla fine della missione, quando Orion colpisce l’atmosfera a 40.000 chilometri orari mentre si dirige verso l’Oceano Pacifico.

Lo scudo termico utilizza lo stesso materiale delle capsule Apollo per resistere a temperature di rientro di 2.750°C.

Passeggeri ciechi

Oltre a tre bambole sperimentali, il razzo contiene una serie di clandestini per la ricerca nello spazio profondo. Dieci satelliti delle dimensioni di una scatola da scarpe decolleranno mentre Orion si precipita verso la luna.

Il problema è che questi cosiddetti satelliti sono stati installati nel razzo un anno fa e le batterie non potevano essere caricate a metà quando il lancio è stato ritardato. Quindi la NASA si aspetta che alcuni falliscano, data la natura a basso costo e ad alto rischio di questi piccoli satelliti.

Un piccolo satellite che misura la radiazione dovrebbe andare bene, e questo vale anche per un satellite che sta sperimentando vele solari dirette verso un asteroide. In un saluto al ritorno al futuro, Orion restituirà anche alcune rocce lunari raccolte dall’equipaggio dell’Apollo 11 Neil Armstrong e Buzz Aldrin nel 1969, oltre a fulmini di uno dei suoi motori a razzo, che sono stati recuperati dall’oceano circa dieci anni fa.

La NASA afferma che Aldrin non è al lancio, ma ci saranno tre dei suoi ex colleghi: Walter Cunningham dell’Apollo 7, Tom Stafford dell’Apollo 10 e Harrison Schmidt dell’Apollo 17, il penultimo uomo a camminare sulla luna.

Apollo contro Artemide

Più di 50 anni dopo, Apollo è ancora il più grande successo della NASA. Utilizzando la tecnologia degli anni ’60, l’agenzia spaziale ha trascorso solo otto anni dal primo astronauta americano Alan Shepard nello spazio allo sbarco sulla luna di Armstrong e Aldrin.

In confronto, Artemis è già operativo da oltre dieci anni, sebbene sia basato sul programma di esplorazione lunare Constellation di breve durata. Dodici astronauti dell’Apollo hanno camminato sulla Luna dal 1969 al 1972, rimanendo non più di tre giorni alla volta. Per Artemis, la NASA utilizzerà un gruppo di astronauti che attualmente conta 42. Il tempo che l’equipaggio trascorrerà sulla Luna sarà esteso ad almeno una settimana. L’obiettivo è creare una presenza a lungo termine sulla Luna che apra la strada all’invio di persone su Marte. Il capo della NASA Bill Nelson promette di annunciare il primo equipaggio sulla luna da Artemis quando Orion tornerà sulla Terra.

Quale sarà il prossimo passo?

C’è ancora molto da fare prima che gli astronauti possano tornare a camminare sulla luna. Un secondo volo di prova invierà quattro astronauti intorno alla Luna e possibilmente tornerà già nel 2024. Un anno dopo, l’obiettivo è inviare altri quattro astronauti, due dei quali toccheranno il polo sud della Luna.

Orion non viene fornito con un lander lunare come la navicella Apollo, quindi la NASA ha assunto Elon Musk in modo che la navicella spaziale Starship potesse essere utilizzata per il primo atterraggio lunare ad Artemis. Altre due compagnie private stanno sviluppando tute da usare quando gli astronauti camminano sulla luna.

La navicella spaziale in stile fantascientifico attraccherebbe con Orion sulla luna, porterebbe un paio di astronauti in superficie e tornerà alla capsula per il viaggio di ritorno. Ad oggi, la Starship ha scalato solo 10 chilometri. Musk vuole inviare la navicella spaziale intorno alla Terra con il nuovo e più potente Super Heavy Booster prima di tentare uno sbarco sulla luna senza equipaggio. C’è solo un problema: il veicolo spaziale deve fare rifornimento in un deposito di carburante in orbita terrestre prima di dirigersi verso la luna.