La NASA progetta di prolungare la vita delle sonde Voyager – Doc

La NASA ha escogitato un piano per mantenere operative le vecchie sonde Voyager degli anni ’70 ancora per qualche anno, anche se l’energia dei reattori al plutonio a bordo si esaurisce. Voyager 2 è ora a più di 20 miliardi di chilometri dalla Terra, o quattro volte più lontano da Plutone, e sorprendentemente ha ancora cinque strumenti scientifici in funzione per studi unici dello spazio interstellare.

Voyager 2 è a 18 ore luce dalla Terra, ma il contatto regolare è mantenuto da giganteschi radiotelescopi in Spagna, Stati Uniti e Australia. Poiché le sonde sono state ridefinite per studiare lo spazio interstellare oltre i limiti del vento solare e del campo magnetico solare, è importante mantenere in vita le sonde il più a lungo possibile, afferma Linda Spilker, scienziata del progetto Voyager presso il Jet Propulsion della NASA. Laboratorio nel sud della California.

“I dati scientifici riportati dai Voyager diventano più preziosi quanto più si allontanano dal sole, quindi siamo decisamente interessati a mantenere il maggior numero possibile di strumenti scientifici in funzione il più a lungo possibile”.

Allunga la vita con la riprogrammazione

La NASA ha ora riprogrammato il vecchio veicolo spaziale per utilizzare un piccolo serbatoio di alimentazione di riserva che era un meccanismo di sicurezza dedicato per fornire una fonte di alimentazione costante a bordo. Questa modifica consentirà di ritardare la chiusura di uno strumento scientifico fino al 2026, anziché quest’anno. Anche dopo oltre 45 anni di funzionamento, i sistemi elettrici di entrambe le sonde rimangono più stabili del previsto, rendendo superfluo il sistema di sicurezza originale.

Stanno monitorando il veicolo spaziale da alcune settimane e questo nuovo approccio sembra funzionare bene, afferma Susan Dodd, responsabile del progetto Voyager al JPL. Presto, il team spera di implementare la modifica anche su Voyager 1.

Dopo che uno strumento si è spento nel 2026, ciò non significa ancora la fine di Voyager 2. Al di fuori dell’orbita di Giove, c’è troppo poco sole per i pannelli solari, quindi la sonda è alimentata da centrali nucleari, o “generatori termoelettrici di radioisotopi”, come La NASA li chiama… Questi convertono il calore dalla scomposizione del plutonio-238 in elettricità. Tuttavia, il decadimento comporta un po’ meno energia ogni anno, e alla fine le sonde della Voyager moriranno e galleggeranno nello spazio per miliardi di anni, con il plutonio trasformato in piombo e ogni placca d’oro che fungerà da memoriale per l’umanità.

Non è mai stato progettato per la ricerca interstellare

Quando Voyager 2 fu lanciato nel 1977 prima di Voyager 1, nessuno avrebbe potuto immaginare che le sonde sarebbero diventate strumenti scientifici importanti e unici nel 2023. La missione era originariamente prevista per durare solo quattro anni e il nostro obiettivo è inviare entrambe le sonde oltre Saturno e acquirente. Fu un successo e la NASA estese la missione in modo che Voyager 2 potesse visitare Nettuno e Urano. Nel 1990, la NASA ha nuovamente ampliato la missione, questa volta con l’obiettivo di inviare le sonde al di fuori dell’eliosfera, cioè il campo magnetico del sole dove si ferma il vento solare. Voyager 1 ha raggiunto questo traguardo nel 2012, mentre Voyager 2 lo ha raggiunto nel 2018.

Anche dopo 45 anni, Voyager 2 rimane l’unico veicolo spaziale ad aver fotografato da vicino i giganti di ghiaccio Urano e Nettuno, in gran parte perché la NASA ha speso enormi risorse per lo space shuttle in tre decenni che non ci hanno mai portato più in alto dell’orbita terrestre bassa. . Ora, tuttavia, ci sono nuovi tempi e tutta una serie di nuove sonde e progetti sono in lavorazione. La NASA non sa con certezza per quanto tempo le sonde Voyager parleranno con la Terra, ma stanno facendo tutto il possibile per mantenerle in vita ancora per qualche anno. In effetti, sono sopravvissuti alle persone che li hanno creati: lo stesso Edward Stone del JPL si è recentemente ritirato dopo 50 anni come scienziato di progetto.

Sulla via dell’immortalità

Voyager 1 esce dal sistema solare a una velocità di circa 525 milioni di chilometri all’anno verso la costellazione del Serpente. Sembra molto, ma solo nell’anno 40272 d.C. Voyager 1 sarà a 1,7 anni luce da una misteriosa stella nella costellazione dell’Orsa Maggiore. Voyager 2 si sta spostando leggermente verso sud e fuori dal piano del Sistema Solare verso la costellazione del Sagittario. In soli 40.000 anni, Voyager 2 arriverà a 1,7 anni luce da una stella chiamata Ross 248, la costellazione di Andromeda.

A quel punto, le sonde saranno diventate polverose e corrose dai granelli di polvere e gas in cui si sono imbattute durante il loro viaggio nello spazio, ma la possibilità che la sonda colpisca qualcosa di più grande e più distruttivo è molto piccola, quindi orbiterà attorno al centro di la galassia. Per miliardi di anni come pietre commemorative per l’umanità. Dove siamo in quel momento, solo i filosofi e gli scrittori di fantascienza possono rispondere, ma tra un miliardo di anni il nostro Sole diventerà più caldo e più grande, e questo perseguiterà la vita qui sulla Terra.

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